Антисептики стали важной частью нашей повседневной жизни. Во время ковидных ограничений мы привыкли видеть антисептики повсюду: в магазинах, кафе, ресторанах и даже в метро. Существуют различные формы, такие как гели и жидкие растворы, а в каждой аптечке можно найти мирамистин. Однако популярность антисептиков началась относительно недавно, и за это стоит поблагодарить фенол.

Фенол, также известный как гидробензол или карболовая кислота, представляет собой белые игольчатые кристаллы, которые при контакте с воздухом становятся розовыми. У него сильный резкий запах и высокая токсичность: даже один контакт с чистым фенолом может вызвать серьезные химические ожоги на коже и слизистых. Несмотря на это, фенол широко используется в промышленности и медицине.

Фенол был открыт в 1834 году Фридлибом Фердинандом Рунге, который выделил его из каменноугольной смолы и назвал карболовой кислотой. Этот источник оставался основным до появления нефтехимической промышленности, когда французский химик Огюст Лоран в 1841 году извлек фенол в чистом виде как производное бензола.

Антисептические свойства фенола были впервые применены сэром Джозефом Листером в его методах антисептической хирургии. Ранее хирургические операции проводились без должной дезинфекции, и врачи полагались на удачу. Листер пришел к выводу, что раны необходимо тщательно очищать, изучая работы Луи Пастера, который исследовал стерилизацию биологических сред. Листер осознал, что микробы убивают пациентов, и если их уничтожить, можно предотвратить инфекции. Он понял, что тепловая стерилизация не подходит для живых тканей, поэтому начал искать химические средства для борьбы с инфекциями.

В это время в Карлайле, Англия, проводились эксперименты с карболовой кислотой для очистки сточных вод. Листер, услышав об этом, решил использовать карболовую кислоту в качестве антисептика для ран. Первый случай представился 12 августа 1865 года, когда он лечил одиннадцатилетнего мальчика с переломом большеберцовой кости, при котором была повреждена кожа. Обычно в таких случаях проводилась ампутация, но Листер применил карболовую кислоту. Он пропитал чистые хлопчатобумажные полотенца неразбавленной карболовой кислотой и наложил их на рану, оставив на четыре дня. При осмотре раны он обнаружил отсутствие инфекции, лишь легкое покраснение от ожога карболовой кислотой. В результате лечения мальчик смог вернуться домой через шесть недель.

Однако постоянное воздействие фенола на кожу пациентов и врачей вызывало раздражение и химические ожоги, что требовало нового подхода. Таким образом, была разработана практика асептики, целью которой является предотвращение попадания вредоносных микроорганизмов в раны. Асептика включает дезинфекцию хирургических инструментов, обработку рук хирурга и другие методы.

Лекарство или яд?

Часто, когда какое-то вещество проявляет лечебные свойства и производит революцию в медицине, его пытаются представить как панацею. Так случилось и с фенолом.

В конце XIX века Европу охватила пандемия гриппа, известного как «испанка». Воспользовавшись ситуацией, предприимчивые люди начали продавать чудодейственные средства, которые якобы могли предотвратить заражение. Среди таких лекарств оказался и фенол. Английская компания Carbolic Smoke Ball Co. предложила инновационное решение — резиновый шарик с металлической трубкой, наполненный раствором фенола. Пациентам предлагалось вставить свободный конец трубки в нос и, сжимая шарик, вдыхать пары фенола. Производители уверяли, что регулярное вдыхание этих паров предотвратит и вылечит «испанский грипп». Однако вскоре компания оказалась в центре судебного разбирательства, когда одна из покупательниц, регулярно использовавшая их продукт, все равно заразилась гриппом.

Фенол оказывает сильное воздействие не только на слизистые и кожу, но и на центральную нервную систему. Внутривенное введение фенола может привести к потере сознания и длительным судорогам. Нацистская Германия использовала инъекции фенола как средство казни во время Второй мировой войны. С 1939 года он стал частью программы эвтаназии Aktion T4, так как инъекции фенола оказались гораздо более дешевым способом массового убийства. Тысячи людей стали жертвами этих инъекций. Например, Максимилиан Кольбе был убит фенолом после двух недель истощения в Освенциме, когда он предложил умереть вместо незнакомца.

Тем не менее, в некоторых соединениях фенол может значительно снизить свою токсичность. Например, он является важным компонентом аромата и вкуса шотландского виски с острова Айла, где его содержание составляет примерно 30 промилле, а в ячмене, используемом для производства, может быть и больше. Это небольшое количество не вызывает токсического эффекта, но придаёт напитку характерный торфяной аромат и вкус.