История шахмат окутана загадками, и учёные до сих пор спорят о её происхождении. Однако, по мнению некоторых исследователей, шахматы возникли в Индии в I веке н.э. Игра считалась прообразом военных битв, что привлекало внимание правителей. Шахматы, вероятно, произошли от древней игры чатуранга, в которой участвовали четыре игрока, а ходы определялись броском костей.

Одна из легенд гласит, что крестьянин изобрёл игру для раджи и в награду попросил зёрна, количество которых удваивалось на каждой клетке доски. Раджа, поняв невозможность выплаты, отдал все свои запасы пшеницы.

Другая легенда объясняет происхождение названия шахмат: «шах» означало «король», а «шах мат» — «смерть королю».

Игра распространилась из Индии через Персию и арабский мир, достигнув Европы в VIII веке. На Руси шахматы появились через Кавказ, и только к XV веку они приняли современный вид, хотя в некоторых регионах сохранялись свои правила.